Koeien en klimaatverandering

De uitstoot van broeikasgassen bij koeien, het lijkt een eerder ludiek onderwerp. Toch is het thema cruciaal in het bestrijden van de opwarming van het klimaat. Uit een rapport van de UN Food and Agriculture Organisation (FAO):

The livestock sector is a major player, responsible for 18 percent of greenhouse gas emissions measured in CO2 equivalent. This is a higher share than transport. The livestock sector accounts for 9 percent of anthropogenic CO2 emissions. The largest share of this derives from land-use changes – especially deforestation – caused by expansion of pastures and arable land for feedcrops. Livestock are responsible for much larger shares of some gases with far higher potential to warm the atmosphere. The sector emits 37 percent of anthropogenic methane(with 23 times the global warming potential (GWP) of CO2) most of that from enteric fermentation by ruminants. It emits 65 percent of anthropogenic nitrous oxide(with 296 times the GWP of CO2), the great majority from manure. Live- stock are also responsible for almost two-thirds (64 percent) of anthropogenic ammonia emissions, which contribute significantly to acid rain and acidification of ecosystems.

De rechtstreekse uitstoot van methaan door koeien is een stom maar serieus probleem. Een gemiddelde, boeren latende koe stoot 542 tot 600 liter methaan uit per dag. Om dit uit te drukken in CO2-equivalenten (een gelijkaardige impact op het broeikaseffect als CO2), moeten we deze hoeveelheid zelfs met 23 vermenigvuldigen. Dat is de reden waarom ook gerenommeerde landbouw-universiteiten zoals Penn State University hier onderzoek naar doen. In augustus konden ze ons het volgende blije nieuws melden:

In a series of laboratory experiments and a live animal test, an oregano-based supplement not only decreased methane emissions in dairy cows by 40 percent, but also improved milk production, according to Alexander Hristov, an associate professor of dairy nutrition. "Since methane production is an energy loss for the animal, this isn’t really a surprise," Hristov said. "If you decrease energy loss, the cows can use that energy for other processes, such as making milk."

Zo zie je maar, het zijn niet altijd de meest evidente emissiebronnen van broeikasgassen die een grote impact hebben. Oplossingen zoals degene hierboven kunnen een positieve impact hebben, alleszins beter dan koeien met een gasmasker (zoals hier en daar door enkele individuen werd geopperd). Als de vleesconsumptie stijgt (o.a. door de stijgende wereldbevolking), zal het klimaatprobleem rond koeien belangrijker worden. Naast onderzoek wordt het misschien eens tijd dat we wat beter nadenken over duurzame vleesconsumptie.